Sandoval: from Foot Soldier to Captain / Sandoval: de Infantería a Capitán



      Considering the Pablo Martín Gómez's book "Hombres y Armas en la Conquista de México" ("Men and weapons in the Conquest of Mexico), by its clarity and  synthesism, I'll describe the varied stages throughout a Conquistador goes to became from foot soldier to a captain. And what better example than the character Gonzalo de Sandoval.

      He was the younger of Cortés foot soldiers, according to Bernal, the most loyal, valiant, humble and upright.

      With a dark born he only can took part of a troop compound by "the long-suffering infantry men. Braves, meagers, tough and  trained, [...] the real spinal column of the Conquest."

      Divided in three sections, the pikemen, swordmen and arquebusier/crossbowmen, Gonzalo de Sandoval maybe was part of the swordmen (with sword and buckler or adarga) because was the most cheap aquipment of all, because he was a "good horseman" and was one of the horse-managers at the start of the campaign .


Castillian infantry. "The Conquistadores"
 Angus McBride-Osprey Publisher

      According to Martín Gómez "the swordmen, the arquebusiers and that whom wear pikes usually ward off with steel helmets, gorgets and cuirass with tassets to the abdomen." No comparation to that of the captains and knigths although no less "effectives in the battlefront. Usually they was mass made pieces adapted later to the measures of each user by the camp blacksmith."

      Even so many no have how to pay the basic equipment  and must to manage well as they can. Such is the case of the use of brigandine, " a sturdy piece of leather were between its layer placed little pieces of steel fixed with rivets." Although that, as God's will, I decided dress Sandoval no with a brigandine otherwise with a gambeson (more cheap even and sure inherited from his father) which he remove  the sleeves to get more fresh (we must to consider that he is at the Caribbean in the early 1519), and more convenience to use the sword.

      Beneath this piece Sandoval wear, as many other men of its epoch, and adapted to the Caribbean islands weather, clothes "straddling between the Medieval and the Renaissance." They wear shirts with roll up sleeve or until the wrist over which they put doublets; "made in cloth o leather, very populars by its useful to stop the stabs. The buttons are not spread yet so the garments was fasten with cords or bows. The leg was covered with hoses, entire or until the knees" as wear our Sandoval, always practical and meager. And like a poor man he use separate hoses, tie to a cord belt with laces.

     Is usual see soldiers with whole leg hose wearing one lose and the other tie or up rise as in the next image. This was a ancient medieval country people custom; when the heat become intensified they release one of the hose which hang from the knee "letting to see the thigh", and the shorts even!

       In the time of the Conquest the men wear "leather shoes which become worn-out by the use. Then, to replace, the soldiers take the "alpargatas", its mean, the Mesoamerican native sandals [...]." Although I decided that Sandoval wear a poor "cutarras" or leather knitting sandals.

       At the start of the journey Sandoval looks like this, and protect with the gambeson and such pieces acquire in the Cortés camp, since they no can purchase the full equipment by themself was minimum indispensable that all the troop wear helmets and gorgets. My Sandoval wear a steel gorget fasten to the gambesón with a cord, under which we can see two scapular, and a simple medieval cabacete.

       Beside the tatty leather belt is his sword, "the antonomastic weapon of the spanish Conquistador, as if was a foot soldier as if was a horseman, nobleman or lower-class man [...]". The sword, in the first years of the Conquest, was in a "profound change process", from the XVth century to the more complex and refine cup hilt, and lighten of the blade, in the middles XVIth century.

Swords at the firsts XVIth century; show the middle point in the evolution from the medieval cross-shaped sword  to the most sofisticated rapiers in the XVIIth 

 Although not appear in the concept character draw Sandoval, as good swordman, wearing a simple adarga as shield. Both pieces was supplied by the Cortés expedition sponsors.

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      Tomando como referencia el libro de Pablo Martín Gómez, "Hombres y Armas en la Conquista de México", por su claridad y sintetismo, describiré los diferentes estadios en los que un conquistador pasa de ser un simple soldado de a pie a convertirse en capitán. Y qué mejor ejemplo que nuestro Gonzalo de Sandoval.

      Y he elegido para este ejemplo a Gonzalo de Sandoval por ser el más joven, según Bernal, de los soldados de a pie que pasaron al continente con Cortés, por ser el más leal al conquistador a parte de valeroso, humilde y recto.

      Su principio fue  oscuro, como hemos visto, y por ello formaría parte de la tropa compuesta por "los sufridos soldados de infantería. Valerosos, frugales, duros y disciplinados, [...] la columna vertebral de la conquista."

      Organizados en tres grupos, piqueros, rodeleros y ballesteros/arcabuceros, Gonzalo de Sandoval seguro formaría parte de los rodeleros (espada y rodela o adarga) por ser el equipamiento menos costoso de todos, por ser un "buen jinete" y ser uno de los encargados de los caballos al inicio de la campaña.

Infantería castellana. "The Conquistadores"
 Angus McBride-Osprey Publisher

      Según Martín Gómez "los rodeleros, los atcabuceros y los que se armaban con lanza solían protegerse con un casco de acero, gola y coraza con escarcelas para el abdomen." Ni punto de comparación con las que llevarían los capitanes y los de a caballo aunque no dejaban de ser "efectivas en el campo de batalla. Normalmente se trataban de piezas producidas en gran número, que luego el herrero del campamento adaptaba a las medidas corporales de cada usuario."

      Pero aun así muchos no tenían ni para adquirir este equipo básico y se tenían que apañar como fuere. Tal es el caso del uso de la brigantina, "una recia pieza de cuero entre cuyas capas se colocaban pequeñas láminas de acero sujetas con remaches." Con todo, y por acto divino, decido vestir a Sandoval no con una brigantina si no con un raído gambesón (más barato aun y que seguro ha heredado de alguna guerra europea de su padre) al que ha quitado las mangas para mayor frescura (recordemos que están en el Caribe a inicios de 1519), y comodidad para manejar la espada.

      Bajo esta pieza Sandoval vestiría, como tantos otros hombres de su época, y adaptado al clima de las islas del Caribe, ropas "a caballo entre lo medieval y lo renacentista." Llevarían camisas las cuales podrían usar arremangadas o hasta la muñeca sobre la cual vestirían los jubones, ya fuesen "de paño o mejor de cuero, muy populares por su utilidad para detener las cuchilladas. Los botones aún no se habían difundido por lo que las prendas se cerraban por medio de cordones y lazos. Las piernas se cubrían con calzas, enteras o hasta la rodilla" como vemos que lleva nuestro Sandoval, siempre tan práctico y frugal. Y por ser de origen humilde sus calzas son sueltas e independientes, atadas al cinto por cordones.

      Será usual ver también soldados con calzas de pierna entera llevarlas una suelta o bajada y la otra atada o subida como en la ilustración siguiente.  Esto se debía a una costumbre medieval de gente del campo que cuando arreciaba el calor se las soltaban y dejaban colgando de las rodillas "quedando con los muslos al aire", ¡y los calzoncillo también!

      En cuanto al calzado que llevaban los hombres de a pie al momento de empezar la conquista estos eran "zapatos de cuero que se terminaban gastando por el uso. Para sustituirlos los soldados echaban mano de las "alpargatas", es decir, de las sandalias típicas de los pueblos mesoamericanos [...]." Aunque Sandoval aquí le vemos con unas pobres "cutarras" o sandalias tejidas de cuero.

      Al inicio de la jornada Sandoval vestiría así y se protegería con el gambesón elegido y ciertas piezas adquiridas en el real de Cortés ya que si no se les proporcionaban el equipo completo era mínimamente indispensable que todos llevasen cascos y golas. Este Sandoval lleva una gorguera de pico con remaches fijada por lazo al gambesón, bajo el cual asoma un escapulario, y su capacete medieval de corte sencillo.

      Junto al cinturón de cuero gastado lleva su espada, "el arma por antonomasia del conquistador español, tanto de a pie como de a caballo, noble como villano [...]". Estas, en la época de la conquista, estaban "en un profundo proceso de cambio", de la sencilla espada cruciforme del siglo XV a formas más complejas y refinadas del cazo y aligeramiento de la hoja a mediados del siglo XVI.

Espadas de principios del siglo XVI; ilustra la evolución de la espada medieval cruciforme hacia la ropera del XVII 

       Aunque en el dibujo no aparezca, Sandoval, como buen rodelero, llevaría para su protección una sencilla adarga. Ambas piezas proporcionadas por los patrocinadores de la expedición cortesiana.